Как только мы с Кашлюном просекли, что дело пахнет керосином, я сразу смотался.
– А Кашлюну то каюк, – тихонько сказал Громила.
Иннот широко раскрыл глаза.
– Да ты что?! Я то был уверен, что он слинял и до сих пор где нибудь отсиживается!
– Увы… Такой сверхосторожный парень, а опасность недооценил. Решил залечь на дно в городе, ну его как то и вычислили.
– И кто его?
– А это вопрос интересный, – Кактус цыкнул зубом, – Люди болтают, что подписали самого Подметалу.
– Подметалу?! Да это же легенда, блин! Нет никакого Подметалы! Ты бы ещё про Старую Контру вспомнил! Или эту, как её, «Веспа Крабро»! Тоже мне, общество любителей городского фольклора!
– А что за Подметала? – вмешался Хлюпик.
– Да болтовня это! – Иннот раздражённо стукнул ладонью но колену. – Бабушкины сказки! Ну, якобы существует такой Подметала, который может заделать каюк абсолютно любому, эдакий суперкаюкер.
– А народ говорит, что он есть. – Джихад отхлебнула пива. – Лично я думаю, что это какая нибудь тайная организация, члены которой пользуются одним и тем же псевдонимом.
– Почему ты так решила?
– Да уж больно крутой каюкер получается. Просто ухайдакер какой то. И никто ничего о нём не знает, и каюк он всем по разному заделывает. Точняк, организация.
– А я считаю, это какой нибудь маг. Не Великий, конечно, но тоже очень мощный. Отсюда и таинственность, и удачливость, – Кактус многозначительно поднял палец.
– Маги, тайные организации… Вы все просто обкурились, ребята! Куда я, блин, попал! – Иннот шутливо схватился за голову. – У этого вон кренделя вообще видения. – Он кивнул на Хлюпика.

в углу кот вдруг вскочил, выгнул спину и зашипел. Ведьма недоумённо вылупилась на него. Никто посторонний не мог проникнуть в квартиру – волки стерегли оба входа и окно на кухне, так что чужаку просто неоткуда было взяться. Но кот вёл себя именно так, как если бы увидел чужого.
– Ты чего, озвезденел? – озадаченно спросила ведьма.
Вместо ответа кот снова зашипел. Ведьма встала с кровати, припоминая подходящее проклятие, и в это время в комнате, улыбаясь, материализовался странный господин в длинном светло сером плаще и широкополой шляпе.
– Ты откуда, чтоб тебя, и кто ты такой, твою!.. – изумлённо взвизгнула Перегнида, давясь словами. – И какого тебе тут?..
Вошедший снял шляпу и церемонно поклонился.
Ведьма, уже готовая припечатать вторгнувшегося проклятием, заколебалась.
– Моё почтение, – сказал между тем вошедший. – Отвечаю по порядку, милейшая дама: я – специалист по устранению неприятностей. А пришёл я сюда затем, чтобы потолковать с вами. Сдаётся мне, у нас есть один общий интерес.
– Какой ещё интерес? – ошарашенно спросила ведьма. – И как твоё имя?
Обращение незнакомца «милейшая дама» не на шутку выбило её из колеи. Она не слыхала ничего подобного в свой адрес последние лет сто.
– Интерес самый обыкновенный: нас с вами сейчас занимает один и тот же человек. Тот, что некогда жил в этой развалюхе, – гость обвёл помещение небрежным жестом. – Ну а что касается моего имени… У меня их много, самых разных. Я пользуюсь тем, которое в данный момент больше подходит. Имена – они ведь вроде плащей на вешалке или, скажем, масок. Недурная аналогия, кстати. Можете называть меня Подметалой.
– Подметала? Что за дурацкое имя? – нахмурилась Перегнида.
– Разве вы не читаете газет? – спросил гость. – Впрочем, неважно. Подметалой меня называют потому, что я делаю все дела чисто. Никаких разбитых окон, горящих и разрушающихся домов и прочего в таком духе.
– На что это ты намекаешь? – насупилась ведьма.
– Намекаю? Да я прямо обо всём говорю. Не сочтите за обиду, любезная, но вы здорово наследили с момента вашего появления здесь. Вам не кажется странным, например, тот факт, что местная стража ещё не вышла на ваш след? У них очень квалифицированные чародеи, знаете ли. Таким учуять проклятие третьей степени – раз плюнуть.
– Ну и почему же они его не учуяли, в таком случае? – саркастически усмехнулась ведьма.
– Потому что я им этого не позволил.
– Ты колдун? – Ведьма попыталась прощупать Подметалу.
Тот резко и сильно закрылся.
– Не надо так больше делать, не то мы поссоримся, – заявил он. – А я меньше всего заинтересован в ссоре с вами.
– Ну хорошо. Я и так вижу, что колдун, – проворчала ведьма. – Ну и зачем ты мне?
– Хотя бы затем, что в одиночку этого типа не взять. Он и сам по себе очень ушлый, а его друг вдобавок владеет одной крайне опасной вещицей.
– Это ты про медиатор? – подозрительно спросила ведьма. – А не хочешь ли ты наложить на него лапу?
– Ни в коей мере, – усмехнулся незнакомец. – Я слишком хорошо знаю, чем это грозит. Кстати, я могу называть вас на «ты»?
Ведьма пожала плечами.
– Ну так что? Ты принимаешь моё предложение?
– Мне кажется, оно ещё не прозвучало, – прищурилась Перегнида.
– По моему, и так всё понятно, – развёл руками Подметала. – Ты прекратишь свои неумелые попытки насолить этим парням и вообще не станешь привлекать к ним внимание. А я профессионально сделаю свою работу.
– А какой мне от этого толк?! – вскинулась ведьма.
– Ну, я так понимаю, ты хотела увидеть своих врагов мёртвыми? Я сильно облегчу тебе эту задачу. В двух словах, план следующий: я сделаю так, чтобы они разделились. И тогда мы сможем устроить каюк каждому из них поодиночке.
– А почему я должна тебе доверять? – подозрительно спросила Перегнида.
Подметала неприятно усмехнулся:
– Если бы я захотел, тебя бы уже не было. Нельзя слишком надеяться на оборотней, знаешь ли…
– Считаешь себя крутым, да? – насупилась старуха.
– Я специалист, – с нажимом сказал Подметала. – Ну так что?
Ведьма задумалась. Вроде бы предложение было выгодным; но у неё вдруг мелькнула мысль, что вот так же чувствовали себя дикари, принимая её в свою компанию. Вполне возможно, где то здесь был скрыт подвох.
– Э э… Ну, допустим, – наконец, медленно сказала она. – А что дальше? Чего ты хочешь взамен?
– Да ничего особенного, – пожал плечами Подметала. – Только чтобы ты выполняла условия нашего договора. Просто подожди чуть чуть, пусть они разделятся. Тогда юный смоукер – твой.
– Ну хорошо… – протянула Перегнида. – Значит, говоришь, ты прикрывал меня… Я вроде как должна поблагодарить за это?
– Это было бы очень мило с твоей стороны, – неожиданный союзник с интересом уставился на неё.
Ведьма попыталась выговорить что то, но слова застряли у неё на губах. Туловище старухи несколько раз судорожно дёрнулось, белки глаз налились кровью. Она снова и снова пыталась произнести запретные слова, исступлённо тряся головой. В уголках рта показалась пена.
– Да ладно, не надо, – сжалился, наконец, Подметала. – Я же понимаю: против натуры не попрёшь.
Перегнида шумно перевела дух и утёрла пот, градом кативший по лицу.
– Я, признаться, думал, что это сказки – будто ведьма не может сказать «спасибо».
– Не сказки, – буркнула старуха и надвинула поля шляпы на глаза. – Если я хоть раз сделаю это, какая же я тогда буду ведьма?

Иннот свернул в подворотню. Разумеется, ни тот ни другой и не подумали взглянуть на торчащую вдалеке башню недостроенного небоскрёба.
Да и с чего бы, по правде говоря?

* * *

«Вавилониум» был одним из самых высоких зданий города – по крайней мере, задумывался как таковое. Впрочем, торчащая посреди города башня в нелепом кружеве строительных лесов и в самом деле могла бы войти в десятку мировых чудес – как самый большой на свете долгострой. Многочисленные этажи ярус за ярусом поднимались к белёсому небу – и замирали на полпути, заляпанные извёсткой и исписанные корявыми разноцветными буквами. Подвалы башни давно стали чем то вроде фешенебельного клуба для многочисленных представителей семейства кошачьих, чью родословную не смог бы проследить и Великий Маг, нижние этажи периодически использовались несознательными горожанами в качестве туалетов. Иногда здесь находили и трупы. На верхние ярусы мало кто забредал – при отсутствии лифта подъём на полсотни этажей вверх становился серьёзной проблемой. Однако сейчас в тени посеревших от времени балок находились двое.
– Разделились, – произнёс Подметала, аккуратно складывая подзорную трубу и пряча её в складках мантии. – Но вот надолго ли?
– Чего же ты медлишь? Пойдём наваляем мерзавцам! Спорим, я сделаю синего на бреющем, да так, что его метров на двадцать по асфальту раскатает? – возбуждённо сказала Перегнида.
– Ты забываешь, что солнце ещё не зашло. – Подметала покачал головой. – Кроме того, мне бы хотелось иметь твёрдую гарантию того, что они не собираются встретиться в самое ближайшее время.
– Да что там солнце! Подумаешь! – Ведьма заскрежетала зубами.
Перед ней как наяву встало воспоминание: помело теряет управление и входит в стремительный штопор…
– Нет. Если помнишь, я говорил: я всегда работаю чисто. Так что – никаких эскапад. Ты вообще то отдаёшь себе отчёт, что полёты частного авиатранспорта в городской черте строго регламентированы? Согласно бэбидонским законам, любой состоящий на государственной службе волшебник, увидев в небе помело, обязан будет сшибить его оттуда.
– Я им сшибу! – зловеще ухмыльнулась ведьма. – Я им так сшибу…
– То есть ты по меньшей мере затеешь магический поединок. Оно тебе сейчас надо?
– Ладно, ты прав. Просто мне надоело ожидание.
– Ничего; потраченное время окупается, смею тебя в этом уверить. Кстати, почему бы тебе не сменить наряд? Этот немного… Э э… Попахивает горелым.
– Сама знаю, – огрызнулась ведьма. – Но в этом поганом городишке, похоже, никто не носит чёрного.
– Может быть, тогда стоит подумать о каком нибудь другом цвете? Хотя бы временно.
– И слушать ничего не хочу.
– Напрасно, напрасно… В приличной одежде вполне можно было бы посетить какое нибудь интересное место, например.
– Единственное интересное мне место в Вавилоне – это то, где скоро произойдёт зверское убийство, – кровожадно заявила Перегнида. – Причём при моём непосредственном участии в процессе умерщвления.
– Между прочим, относительно второго нашего клиента. Ты, кажется, упомянула, что он занимается кражей магических артефактов.
– И что?
– Ты не права, – усмехнулся Подметала. – Наш юный друг зарабатывает себе на жизнь другим способом. Он – каюкер.
– Кто?
– У нас с ним одна и та же профессия. Это интересный поворот событий! Дело в том, что все профессионалы, как правило, неплохо знают друг друга и находятся если и не в приятельских, то по крайней мере в неплохих отношениях между собой.
– А ты?
– О! Я – особый случай. Меня, как бы это сказать… Не существует в природе. Ни для кого, кроме заказчиков – ну, и клиентов, естественно. А на этот раз у меня особый клиент. Коллега. Поэтому я чувствую, что обязан узнать о нём как можно больше.
– А зачем ты мне всё это рассказываешь?
– Просто хочется поделиться с кем нибудь радостью, – несколько смущённо объяснил Подметала.
– А в чём ты тут усматриваешь радость? Если этот парень такой же, как ты, то угробить его будет труднее, чем прочих.
– Ты не понимаешь… Для меня встреча с профессионалом, с коллегой по профессии – огромное удовольствие. Ты слышала когда нибудь о такой игре – шахматы?
– Ну, слышала, дальше что?
– Так вот, предстоящий поединок для меня – что то вроде шахматной партии.
– Поединок? Уж не собираешься ли ты сражаться по каким то там правилам?! Тогда до свидания. – Ведьма подхватила метлу и заковыляла к низкому деревянному парапету, огораживающему недостроенный этаж.
– Нет нет, ты не поняла! – быстро сказал Подметала. – Здесь как раз вся прелесть в том, что никаких правил не существует! Какой простор для фантазии, для творческого полёта мысли! Я ведь так ещё и не решил, каким способом я устрою ему каюк!
– Какая разница, чем угандошить придурка? Главное, чтобы понадёжнее.
Подметала сморщился, как от кислого.
– Я тебя умоляю: не употребляй таких грубых выражений! Это оскорбляет мой слух, а кроме того, является нарушением профессиональной этики. Почему бы тебе не пользоваться термином «каюк»? Во всём должен быть стиль!
– Ага. Я вот попыталась укаючить его со своими волками и обломалась, – ведьма смачно сплюнула. – Смотри, ты не облажайся, спицилист!
Подметала раздражённо замолчал и отвернулся.
«Спорю на что угодно, он сейчас думает о том, с каким удовольствием меня пришьёт, когда всё будет закончено, – подумала ведьма. – Не спеши, милок. У меня тоже найдётся, чем тебя удивить. Медиатор ему не нужен, ишь ты! Так я тебе и поверила!»

– «Милостивый государь»? Кто сейчас так пишет?
– Слушай дальше. «С глубоким сожалением должен сообщить, что по не зависящим от нас обоих причинам я вынужден буду погасить светильник Вашего разума. Предлагаю встретиться для решения этой досадной проблемы завтра в двенадцать дня у Вашей старой квартиры. Я буду один». И подпись «П».
– Что это значит – «погасить светильник вашего разума»? – недоумённо спросил Хлюпик.
– Устроить каюк, вот что. Вообще такое письмо – ритуальный вызов каюкера на поединок. Только вот этот обычай был в моде давным давно. Какой то любитель ретро, чтоб его…
– Там ещё приписка, – заглянул Хлюпик через плечо приятеля. – Почему ты её не прочитал?
– «P. S. Надеюсь, Вы не совершите ошибки и не станете впутывать сюда Вашего юного друга. Это дело – только между мной и Вами».
– Юный друг – это, надо полагать, я? – оскорблённо спросил Хлюпик. – Ну ладно… Я, пожалуй, всё таки тоже отправлюсь с тобой и покажу этому…
– Гм… Не забывай, что мы сейчас за много миль от Бэбилона и продолжаем от него удаляться. Да а… Пожалуй, если бы ты отдала мне это послание вчера, я бы и в самом деле отправился выяснять, кто это такой смелый выискался. А теперь пусть ка подождёт.
– И ты бы пошёл один?!! – негодующе завопил Хлюпик.
– Гм… Видишь ли, поединок – он и есть поединок… Но в любом случае это неважно, – торопливо добавил Иннот, видя, что его друг уже набрал в грудь воздуха и готов разразиться гневной тирадой. – Наш отъезд спутал неизвестным врагам все карты. А у нас есть время всё как следует обдумать и составить план. Адирроза, скажи, пожалуйста, а как он выглядел – тот, кто передал тебе послание?
– Высокий такой, лицо длинное, загорелое… Собственно, лица я как следует и не рассмотрела – на голове была широкополая шляпа. Ах да, усы! Такие забавные, длинные и тонкие.
– Похож на кого нибудь из твоих недругов? – деловито спросил Хлюпик.
– Да нет у меня знакомых недругов! – пожал плечами Иннот. – Если уж он мне знаком, то недругом перестаёт быть очень быстро. Адирроза! Постарайся припомнить в точности, что он тебе сказал.
– Он остановил меня и просил: «Скажите, барышня. , не знакомы ли вы с теми двумя господами, что снимают эту мансарду?» – и показал на ваши окна. Я сказала, что знакома. Тогда он вытащил из за пазухи конверт и попросил передать его господину Инноту. Он очень забавно разговаривал, как то старомодно, что ли. Я ещё подумала, что он похож на воспитанную поганку.
– Почему на поганку? – вдруг заинтересовался Иннот.
– Не знаю… Наверное, из за его шляпы. Она такая забавная, с бахромой.
Иннот с треском хлопнул себя по колену.
– Есть! Хлю, это тот самый парень, с которым я встречался в пивной! Тот, который подложил нам корзину панцирных грибов! Всё сходится – высокий, лицо узкое… И шляпу эту всё время носит. Как же я сразу не подумал? Интересно… «П»… Неужто и впрямь – Подметала? Похоже, мы разворошили таки осиное гнездо!

Прямо из воздуха Подметала шагнул на площадку, складывая зонт, и поклонился. Иннот отсалютовал тростью.
– Эффектно!
– Благодарю. – Подметала огляделся. – Живописное место! У тебя есть стиль, Иннот.
– Надеюсь, что так, – Иннот крутанул трость между пальцами. – Ну что, Подметала, начнём?
– Меня зовут Чаква. Чаква Шамполамо. Пожалуй, начнём.
Они разошлись к противоположным концам площадки. Почувствовав спиной пустоту, каюкер остановился.
Подметала замер напротив, неподвижно, как статуя; только полы плаща взлетают и плещутся на ветру. Оба ждали молний. Иннот чуть прищурил глаза. Он понимал: полыхни у него за спиной – Подметала окажется ослеплён на миг, тут то и надо бросаться. А если наоборот?
Молния ударила сбоку: фортуна давала обоим равные шансы. Небесное копьё вонзилось в крыши неподалёку, грохнуло так, что, казалось, земля вздрогнула. Занося оружие, враги с криком бросились навстречу друг другу.
Иннот в первые же мгновения схватки понял, что силы их примерно равны; однако необычное оружие Подметалы было гораздо длиннее. Зонт заканчивался острым копьевидным наконечником; ухайдакер с бешеной скоростью крутил его, перехватив за середину, время от времени делая быстрые выпады – то пытаясь подсечь противника под колено крюкообразной рукоятью, то тыча в него остриём. Иннот ловко отбивал эти выпады, принимая удары на трость, – благородный стоерос чуть пружинил, мышцы отзывались тугим гулом на каждый удар. Внезапно Подметала сменил тактику: приняв низкую стойку, он перехватил зонт у острия и с ловкостью атакующей кобры взмахнул крючком над самыми плитами, пытаясь зацепить ступню противника. Иннот высоко подпрыгнул, хлопнув себя пятками по ягодицам, и, ухватив трость за самый кончик, послал тяжёлый костяной шар набалдашника в висок Подметале.
Тот успел уклониться: удар пришёлся по шляпе, сдвинув её на одно ухо. Подметала приобрёл неожиданно залихватский вид.
– Неплохо, весьма неплохо! – Он отскочил и замер, держа зонт вертикально у правого плеча. – Где ты учился технике «соло бастон»?
– Везде понемногу, – ответил Иннот. – Скажи ка, а что это за история с медиаторами? Чем они опасны для своих владельцев?
Плавными текучими шагами Подметала начал обходить Иннота сбоку. Тот повторил манёвр противника. Они медленно кружили по площадке, словно два кота, не отрывая глаз друг от друга.
– Ты слышал когда нибудь о лицензионном заклятии?
– Нет.
– Если ты не прочёл его, вступая во владение звездой, то тем самым обрёк себя вниманию тёмного начала. Даже чародеи Чёрных не рисковали работать с некроплазмой напрямую!
– И что же? – Иннот наискось рубанул тростью, целясь Подметале в ключицу.
Тот отразил выпад. Оружие противников скрестилось. Оба изо всех сил давили на рукояти, стремясь оттолкнуть врага.
– Сила Мёртвых ищет твоего друга, Иннот! – проскрежетал Подметала. – И найдёт, рано или поздно!
Иннот внезапно ослабил нажим и сделал сальто через спину, замерев на самом краю площадки. Подметала бросился было вперёд, но каюкер резкими взмахами трости – вжик! вжик! – отогнал его.
– Это всё, что я хотел знать. – Глаза Иннота неотрывно смотрели за спину врагу, на губах играла лёгкая улыбка.
Отступив на два шага, Подметала рискнул оглянуться.
На университет набегала стена ливня. Улицы, дома, каналы стремительно исчезали, растворяясь в буйстве стихии, успевая лишь вскипеть на миг белой пеной.
– Вот оно! – торжествующе воскликнул Иннот. – Тебе каюк, Шамполамо!
Подметала расхохотался. Спустя мгновение их накрыло. Иннот вздрогнул – струи дождя рухнули на плечи с такой силой, что он невольно ссутулился под их яростными бичами. Видимость мгновенно сократилась до нескольких шагов. Каюкер пижонисто крутанул трость, принял низкую стойку – и коснулся ладонью терракотовых плиток. Мощный разряд электричества шибанул из под растопыренных пальцев, оплёл голубоватой сеткой ноги Подметалы. Тот снова расхохотался и, двумя руками воздев над головой зонт, с силой опустил его на макушку каюкера.
Всё, что успел сделать Иннот, – вскинуть трость перпендикулярно плоскости удара, пытаясь остановить смертельный выпад. Зонт с хряском перерубил тонкий стоеросовый стек, отшвырнув каюкера к самому краю – пальцы одной руки соскользнули в предательскую пустоту.
– Я надел резиновые колготки!!! – ликующий вопль Подметалы слился с раскатом грома. – Твоё электричество не властно надо мной, Иннот!!!
– Извращенец! – прошипел Иннот, отдёргивая голову за миг до того, как наконечник зонта впился в плитку рядом с его виском.
Брызнула острая керамическая крошка. Бросив обломки трости, каюкер откинулся на лопатки и двумя ногами подсёк Подметалу, уже занёсшего своё страшное оружие для последнего, смертельного удара.
Тот раскинул руки, стремясь удержать равновесие, но не сумел и рухнул вниз, кубарем покатившись по скользкой, как лёд, мокрой черепице. Иннот встряхнул волосами, поднялся на ноги и заглянул за край площадки. Подметала замер на самом краю крыши, распластавшись, словно гигантская морская звезда. Струи воды, сбегая вниз, очерчивали его силуэт белёсым кипящим контуром.
Но вот руки Подметалы шевельнулись. Быстрым движением он повесил зонт себе на шею – но это же движение заставило тело соскользнуть вниз. Иннот видел, как его пальцы ухватились за жёлоб водостока, опоясывающий крышу.
– Это ещё не конец, Иннот! – долетело оттуда. – Это ещё не конец!
Ловко перебирая руками, Подметала заскользил прочь. Иннот, вглядываясь в стеклянистую муть, пытался понять, что же задумал его противник.
Внезапно оттуда взметнулась рука с зажатым в ней зонтом. Крючок рукояти захлестнул покосившуюся телевизионную антенну, Подметала подтянулся – и, ухватившись за железный штырь, поднялся на ноги. Осторожно балансируя, он вытянул зонт и зацепился им за трубу дымохода. Иннот, сообразив, что его враг пытается взойти на гребень крыши, кинулся туда.
Они достигли его одновременно и осторожно двинулись навстречу друг другу: Иннот балансировал раскинутыми руками, Подметала пользовался своим оружием как альпенштоком. Видно было, что это ему не впервой. Когда расстояние сократилось до трёх шагов, Иннот пригнулся и бросился вперёд. Подметала слегка присел и нанёс удар в горизонтальной плоскости. Всё таки он чуть опоздал: может быть, не ждал от обезоруженного противника такой прыти? Сбитый с ног Иннот клещом вцепился в скользкую ткань зонта и потянул Подметалу следом за собой. Тот не выпустил оружия из рук, и в результате оба кубарем покатились но мокрой черепице. В падении Иннот попытался сразить врага высоковольтными импульсами, но безуспешно; а миг спустя ему уже было не до того…
В этом месте две крыши соединялись. Вода, клокоча, скользила но наклонному жёлобу и водопадом рушилась вниз. Сцепившиеся в пенных струях враги понеслись по нему со всё увеличивающейся скоростью. В последний момент Иннот отпустил зонт и ухватился за воронку водосточной трубы, едва не разорвав сухожилия в отчаянной попытке удержаться. Вода хлестала ему прямо в лицо. Отплёвываясь и отфыркиваясь, он обернулся. Откуда то снизу раздался негромкий хлопок. Подметала на лету раскрыл зонт и теперь пытался набрать высоту, двигаясь в воздухе по спирали. Ветер мотал его из стороны в сторону. Каюкер, на некоторое время оказавшись в безопасности, обхватил трубу водостока ногами и стал осторожно сползать, высматривая подходящее место. Пончо его отяжелело от воды, но скинуть мешавшую движениям одежду было невозможно.
Наконец, ему удалось шагнуть на узкий карниз и, прижимаясь всем телом к стене, продвинуться на несколько десятков метров. Кирпичи пронзительно пахли сыростью…
С этой стороны двускатная крыша заканчивалась узким ступенчатым фронтоном. Иннот, цепляясь за малейшие неровности в кладке, стал карабкаться наверх. Сознание того, что враг, скорее всего, уже вновь оказался на крыше, прибавляло ему прыти. Добравшись до первой «ступеньки» (вода каскадами сбегала с неё), он остановился и перевёл дыхание. Подметалы нигде не было видно. Иннот осторожно поднялся на гребень. Уже почти стемнело; лишь частые вспышки молний с фотографической точностью высвечивали на миг абрисы печных труб и башен. «С этим пора кончать», – подумал каюкер и крикнул во всю силу лёгких:
– Подметала! Где ты?! Покажись!!!
– Я здесь! – долетело сквозь бурю. – Я иду к тебе, Иннот!
– Иди, иди, голубчик… – пробормотал Иннот. Подметала не заставил себя долго ждать. Он нёсся по крышам огромными скачками, высокий, тощий, похожий в блеске молний на какого то исполинского богомола. Время от времени над головой его с треском распахивался зонт, и тогда он воспарял, перебирая в воздухе ногами. Он ринулся в бой сразу, едва его ступни коснулись гребня крыши. На этот раз он не повторил своей ошибки – жало зонта всё время плясало перед глазами Иннота, не позволяя ему сократить дистанцию и вступить в ближний бой. Каюкер понимал, что выиграть схватку он может только в одном случае – если подберётся к врагу вплотную. Время от времени, рискуя быть наколотым на стальной штырь в две ладони длиной, он ставил блок скрещёнными в запястьях руками – приём, которому он некогда научился у северных горцев. Но гладкая прорезиненная ткань всё время выскальзывала из захвата – он просто не успевал сжать руки с достаточной силой. Подметала попробовал подсечь его: зонт неожиданно ушёл в сторону, описывая широкий полукруг, а нога ухайдакера метнулась вперёд, пытаясь захлестнуть стопу Иннота в районе ахиллова сухожилия. Тот уберёгся, балансируя на одной ноге и поджав ступню другой к паху, еле удержав при этом равновесие, и тут же бросился в контратаку. Но в этот момент враг перехватил зонт двумя руками и закрутил «восьмёрку» с такой скоростью и силой, что воздух вокруг него загудел. Иннот медленно отступал по скользкому гребню, Подметала, всё ускоряя и ускоряя вращение, надвигался. Разлетающиеся во все стороны брызги образовали серебристое гало вокруг его фигуры, вспыхивающее мгновенной радугой от каждой новой молнии. Иннот не имел возможности оглянуться. Казалось, следующий шаг будет сделан в пустоту. Оружие Подметалы слилось в призрачный сверкающий диск, различить отдельные движения стало невозможно. В отчаянной попытке спастись Иннот попробовал сделать подсечку «хвост дракона», опираясь ладонями в гребень крыши и выбросив как можно дальше ногу. Но в этот миг пальцы его соскользнули, и каюкера понесло вниз по скату. Он извивался и царапал черепицу, пытаясь за что нибудь уцепиться. Напрасно! Край был всё ближе и ближе. Лишь в самый последний момент сведённые судорогой пальцы впились мёртвой хваткой в водосток. Иннот глянул через плечо. Внизу был непроглядный мрак. Жесть водостока предательски поскрипывала, потихоньку поддаваясь его весу. Он задрал голову. Подметала копался в складках плаща. «Верёвка!» – догадался Иннот. Захлестнув петлю за конёк фронтона, Подметала, постепенно стравливая тонкий шпагат, стал приближаться. Иннот попытался рывком забросить тело на скат крыши. Водосток взвизгнул и заскрежетал, отделяясь от стены.
– Вот он, момент истины! – воскликнул Подметала, воздев к небу зонт.
В этом, снизу вверх, ракурсе он казался настоящим великаном.
– Ты позёр, Подметала! Дешёвый позёр! – с презрением сказал Иннот.
Подметала нарочито неторопливо отвёл своё оружие назад, замахиваясь. Наконечник зонта, словно ножка циркуля, прочертил по черепице дугу, устремляясь к рукам каюкера. За миг до того, как разящая сталь должна была рассечь его запястье, Иннот разжал пальцы и полетел во тьму, на ждущие в сотне метров внизу камни брусчатки.